Великий пост начинается за семь недель до Пасхи и состоит из четыредесятницы - сорока дней - и Страстной седмицы – недели перед самой Пасхой. Четыредесятница установлена в честь сорокодневного поста Спасителя, а Страстная седмица - в воспоминание последних дней земной жизни, страданий, смерти и погребения Христа. Общее продолжение Великого поста вместе со Страстной седмицей - 48 дней.
"Весна постная" - так называет Православная церковь время Великого поста, lent – (от древнеанглийского Lencten – весна) называется Великий пост в англоговорящих странах, напоминая о то, что пост – это время духовного расцвета и пробуждения.
Принято с особой строгостью соблюдать первую и Страстную седмицы Великого поста. Говорится в народе: "хорошее начало — половина дела". Видимо, поэтому многие христиане более строго постятся в первую неделю поста. Великий пост подразумевает исключение из рациона мясной, молочной, рыбной пищи и яиц, но меру своего поста надо обязательно согласовывать со священником, сообразуясь с состоянием здоровья.
В православных странах жизнь во время Великого поста кардинально менялась: закрывались театры, бани, игры, прекращалась торговля мясом, на первой неделе Поста и на Страстной седмице прекращались занятия в учебных заведениях, закрывались все государственные учреждения. По свидетельству историков, благочестивые люди на Руси в первые дни Великого поста без необходимости не выходили из своих домов. Царь Алексей Михайлович, царица и их взрослые дети в первые три дня поста соблюдали строгий пост, усердно посещали церковные службы. Только в среду после литургии Преждеосвященных Даров царь вкушал сладкий компот и рассылал его боярам. С четверга до субботы он снова постился, а в субботу причащался Святых Христовых Таин.
Первая седмица Великого поста отличается особенною строгостью, а Богослужение особенной продолжительностью.
Во время Великого поста в среды и пятницы, а также в понедельник и вторник Страстной седмицы и в четверг пятой недели совершается литургия Прежде освященных Даров (кроме дня Великой пятницы); по субботам и в шестое воскресение совершается литургия Иоанна Златоуста; в остальные воскресения, а также в четверг и субботу - литургия Василия Великого. В первые четыре дня Великого поста на повечерии читается Великий канон св. Андрея Критского с припевами к стиху: "Помилуй меня, Боже, помилуй меня". В этом каноне приводятся многочисленные примеры из Ветхого и Нового Завета, применительно к нравственному состоянию души человека, оплакивающего свои грехи, Канон назван великим как по множеству мыслей и воспоминаний, в нем заключенных, так и по количеству его тропарей (около 250, тогда как в обычных канонах их бывает около 30).
Каждое Воскресенье Великого Поста имеет особое воспоминание:
В первое воскресение совершается чин Торжества православия, установленный в память восстановления почитания икон в 842 г. в Византии.
Второе воскресение посвящено св. Григорию Паламе, архиепископу города Солунь (совр. Салоники, Греция), византийскому богослову-исихасту (XIV в.).
Третье воскресение, Крестопоклонная неделя посвящена поклонению Кресту (поклонение совершается от воскресения до пятницы).
Четвертое воскресение посвящено св. Иоанну Лествичнику, игумену монастыря Синайской горы, автору "Лествицы" (VI - VII вв.).
В четверг пятой недели на утрени снова читается канон св. Андрея Критского, а также читается канон в память св. Марии Египетской и ее житие (отчего все богослужение, длящееся несколько часов, получило название "стояние Марии Египетской").
Суббота пятой недели посвящена воспоминанию избавления Константинополя в 626 г. от персидского и аварского нашествия, в память чего читается Великий акафист Пресвятой Богородицы (этот день также называется "Похвала Пресвятой Богородицы" или "Суббота Акафиста").
Пятое воскресение посвящено св. Марии Египетской, подвизавшейся в Палестине в VI в. Суббота шестой недели - "Лазарева суббота" - посвящена воспоминанию воскрешения Лазаря.
В шестое воскресение отмечается праздник Вход Господень в Иерусалим.
Вербным Воскресеньем заканчивается четыредесятница и наступает Страстная Седмица.
Во время Великого Поста, в церкви и дома, читается покаянная молитва святого Ефрема Сирина:
Господи и Владыко живота моего,дух праздности, уныния, любоначалия и празднословия не даждь ми.(Земной поклон). Дух же целомудрия, смиренномудрия, терпения и любве, даруй ми рабу Твоему.
(Земной поклон).
Ей, Господи Царю, даруй ми зрети моя прегрешения, и не осуждати брата моего,
яко благословен еси во веки веков, аминь.(Земной поклон).
Боже, очисти мя грешного,
(12 раз и столько же поясных поклонов).
(Потом повторить всю молитву):
Господи и Владыко живота ....... во веки веков, аминь. (и один земной поклон).
(Земной поклон).
Ей, Господи Царю, даруй ми зрети моя прегрешения, и не осуждати брата моего,
яко благословен еси во веки веков, аминь.(Земной поклон).
Боже, очисти мя грешного,
(12 раз и столько же поясных поклонов).
(Потом повторить всю молитву):
Господи и Владыко живота ....... во веки веков, аминь. (и один земной поклон).
